“Cientos de millones de menores están obligados a trabajar, a menudo en condiciones peligrosas”, denunció el Pontífice. Citó como ejemplo el caso de un país de América Latina donde los niños son empleados en la recolección del arándano, un fruto que requiere manos delicadas. Luego abordó el dramático tema de los abusos, afirmando con claridad que “el abuso de menores, sea de la naturaleza que sea, es un acto despreciable, es un acto atroz. No es simplemente una plaga de la sociedad, no, ¡es un crimen! (…) Incluso un solo caso ya es demasiado”.

Ampliando su mirada, denunció otras terribles violaciones de los derechos de los niños y jóvenes, como la trata de menores, mencionando casos de explotación para prostitución, pornografía e incluso tráfico de órganos.

El papa Francisco no se limitó solo a la denuncia, sino que analizó las raíces sociales y económicas de esta plaga: la pobreza, la falta de herramientas de apoyo para las familias, la precariedad laboral y el deterioro moral de las metrópolis. Recordó que muchos niños están involucrados en actividades ilegales, como el tráfico de drogas, y que a menudo se convierten en víctimas o victimarios de un sistema que los sacrifica.

“Cuando vemos estas vidas perdidas, con demasiada frecuencia miramos hacia otro lado”, advirtió.

Por ello, el papa Francisco hizo una llamada a las conciencias, a las instituciones y a los medios de comunicación, exhortando a una toma de conciencia colectiva y recordando que todos estamos llamados a hacer nuestra parte para garantizar que ningún niño sea obligado a convertirse en adulto antes de tiempo. Así, invitó a las personas a no ser cómplices de la explotación, adoptando una mayor consciencia en el consumo:

“¿Cómo puedo comer y vestirme sabiendo que detrás de esos alimentos o prendas hay niños explotados?”.

Interpeló también a las instituciones y a las empresas, pidiéndoles que garanticen inversiones éticas y respetuosas de los derechos de los menores. Además, dirigiéndose a los periodistas presentes, los instó a denunciar con valentía estas injusticias: “No tengan miedo, ¡denúncienlas!”.

Vinculándose con el mensaje evangélico, el papa Francisco subrayó que combatir la explotación infantil es fundamental para construir un futuro mejor. Citó las palabras de Jesús: “Todo lo que hicieron por uno solo de mis hermanos más pequeños, lo hicieron por mí” (Mt 25,40), y observó que la felicidad de los más débiles es esencial para la paz de todos.

Finalmente, evocó el ejemplo de la Madre Teresa de Calcuta, describiéndola como una “madre de los más desfavorecidos” e invitando a los fieles a adoptar su mirada de ternura hacia los pequeños invisibles.

La audiencia concluyó con una poesía de la santa que vivió y trabajó en Calcuta, cuyos versos incluyen: “Pido el derecho a ser un niño, a ser esperanza de un mundo mejor”, y que finaliza con una pregunta a la que cada persona debe responder: “¿Puedo contar contigo?”.

Como es habitual, al cierre de su mensaje, el Santo Padre dirigió saludos en varios idiomas a los fieles presentes; y la Audiencia General terminó con la recitación del Padre Nuestro y la Bendición Apostólica.